2021年4月7日，“海牛Ⅱ号”海底大孔深保压取芯钻机系统在南海2000米的水下成功钻进231米，刷新了海底钻机海上实际钻探深度的世界纪录。此时，“海牛Ⅱ号”项目首席科学家、湖南科技大学二级教授万步炎长长舒了一口气。

30多年来，万步炎带领团队聚焦国家重大战略需求，扎根海洋资源勘探技术研究，全力突破关键核心技术难题，为我国海洋矿产勘探技术和装备研发作出了开创性贡献。

大学毕业后，万步炎进入长沙矿山研究院。那时发达国家正在国际公海“跑马圈地”，而我国海洋勘探技术才刚刚起步。长沙矿山研究院着手组建海洋采矿研究室，万步炎毫不犹豫报了名。

1992年，万步炎到日本进行为期1年的合作研究。回国前，日方开出高于国内工资百倍的薪资挽留他，他丝毫没有动心。

1998年，万步炎第一次登上远洋科考船，发现船上几乎所有的钻探装备都是“洋品牌”，尤其是从国外高价租来的深海钻机，在海上干了两三个月，一个样品也没取到。万步炎痛定思痛，立志一定要造出中国人自己的深海钻机。

1999年，中国大洋矿产资源研究开发协会面向全国招标，自主研发海底钻机。万步炎带领团队主动竞标，接下了这项艰巨任务。一切从零开始，万步炎自己画图、设计、生产、加工、组装、试验，一次次失败，一次次重来。2003年，我国首台深海浅地层岩芯取样钻机在海底钻进0.7米，打下第一个“中国孔”，取回岩芯样品。

之后，万步炎和团队又相继研发了海底中深孔钻机、“海牛I号”海底多用途钻机系统、“海牛Ⅱ号”海底大孔深保压取芯钻机系统等。从最初的0.7米到5米、20米、60米、90米，一直到目前领先世界的231米，一次次刷新海底钻机钻深纪录，一步步见证我国海洋资源探采装备从无到有、从落后到追赶到超越的转变。

目前，“海牛”系列钻机已在太平洋、印度洋等大洋，在我国南海、东海等海域钻下2000多个“中国孔”。万步炎团队拥有150多项国家专利、16项国际发明专利，将相关关键核心技术牢牢掌握在自己手里，用实际行动证明了“别人能做到的，中国人一定能做到；别人还没做到的，中国人也有能力先一步做出来。”

万步炎把海底作为奋斗战场，眩晕、反胃、台风、巨浪、深海下潜、海底钻探、保压取芯……对于海洋勘探的日常生活，他甘之如饴。他常说，在海上摸爬滚打这么多年，最不怕的就是困难，越是遇到困难，越要钻透一切困难。

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